لا شكّ في أنّ مصطلح التنوير يدلّ مباشرة على النور أي نور العقل الذي بفضله أصبح الإنسان يرى الأمور مُضيئةً وبطريقةٍ مختلفة. غير أنّ لفظ “تنوير”، على وزن تفعيل، يرمز أيضًا إلى عمليّةٍ ذهنيّةٍ غير تلقائيّة يستطيع الإنسان من خلالها أن يتنوّر بأنوار العقل. فإمّا أن يتنوّر المرء وحده أو يقوم أحدهم بتنويره. تؤكّد أهميّة هذه العمليّة ترجمة الكلمة في بعض اللغات الأوروبّيّة. إذا كانت الترجمات الألمانيّة Aufklärung من الفعل aufklären كالإنكليزيّة Enlightenment من الفعل enlighten أو الإيطاليّة Illuminismo أو الهولنديّة Verlichting تدلّ على عمليّة التنوير، فإنّ الكلمة الفرنسيّة Lumières تكتفي بالإشارة إلى الأنوار التي شعّت في ذاك العصر. وعلى الرّغم من الفارق المصطلحيّ في الترجمة إلّا أنّ فكرة الضوء ظاهرة في كلتا الحالين، كما تظهر في عبارات مثل “ألقى الضوء على” أو “أنارَ” أو “استنارَ” أو “نوّر” التي تعني كلّها العلم بحقيقة الشيء.